Es la expresión contable de la depreciación física, funcional y económica que sufren los bienes de activo fijo de las Unidades Económicas. Debe llevarse a cabo conforme a un plan preestablecido y tiene como finalidades fundamentales:
a) La creación de fondos que permitan, en su momento, la sustitución de los elementos depreciados del activo.
b) La distribución de costes, al imputarse anualmente a la cuenta de resultados (gastos), parte del valor de aquellos elementos de activo que pueden ser considerados como coste anticipado, y que su consumo en el proceso productivo se realiza en varios ejercicios económicos.
Se designa también con este nombre a la devolución parcial o total, a su vencimiento, de una deuda, préstamo o empréstito, y a la compensación o recuperación de los fondos invertidos en una empresa o negocio.