Tras conseguir en 1933 escapar del clima de creciente opresión que dominaba en Alemania, un país que parecía entregado a la deriva totalitaria, John Gutmann encuentra en la sociedad norteamericana, pero especialmente en su cultura popular, la fuerza liberadora de su dinamismo y su heterogeneidad. En cierto modo a contracorriente, sus imágenes presentan un rostro de la cultura popular estadounidense ausente en el trabajo de la mayoría de los fotógrafos del país, volcados en el registro de los efectos sociales de la Gran Depresión. En ese contexto, la mirada de Gutmann dene la capacidad de reencantar la realidad norteamericana, mostrando sus singularidades desde la perspecdva del extranjero y gracias a un trabajo audaz en la composición y al uso de ángulos inhabituales.

Muchas de sus primeras fotografías tenían como desdno la publicación en prensa. Sin embargo, la inmediatez de estas imágenes no responde únicamente a las constricciones del formato periodísdco, sino a una singular experiencia de los Estados Unidos de los años treinta. Son fotograías que a menudo privilegian los valores expresivos sobre la claridad documental o la perfección técnica, permeables a la vibrante sensualidad de la calle. Los retratos que toma en la fiesta del Martes de Carnaval en Nueva Orleans en 1937 son un claro ejemplo. En ellos destaca la viva ambigüedad que habita en sus fotografías, que registran una mirada constantemente abierta a la espontánea maravilla.